当年一同赴内蒙古插队的知青们陆续返回城市，唯有肖志成选择留在草原，直到退休后，才回到阔别三十多年的故乡。重返城市的他发现，昔日并肩经历生死的伙伴们，在多年的生活中各有各的艰难：身居要职者有难言的困境，普通百姓也承受着各自的辛酸。面对全新的生活，肖志成始终保持积极的态度，在李向东、张建安、郑君和林雅茹的帮助下重新创业，先后承包沙场、开办饭店。然而，事业的发展也让几人之间的关系悄然改变，矛盾接连出现。与此同时，他们的子女也在工作、恋爱和婚姻中经历了种种波折。几经分合之后，几人最终放下旧日嫌隙，再度携手回到当年插队的草原，完成了他们对老支书许下的承诺，建成了老知青希望小学。
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