《以朋友的名义》讲述了三个男人跨越二十年的友情与情感纠葛。上世纪70年代，海波、方山和罗杰出生在北方同一家医院。20年后，三人从最初的陌生到惺惺相惜，成为最好的朋友。
大学毕业后，海波和方山刚走出校园，罗杰也不甘心一辈子只做普通工人。正值全国各地掀起倒卖钢材的热潮，三人怀揣着发财梦，奔赴千里之外的陌生城市做钢材生意。然而，初入社会的他们不但没有赚到钱，还被骗子利用，意外卷入钢材诈骗案。历经重重磨难，三人的友谊经受住了考验，也因此结下了生死与共的深厚情谊。
这场意外经历并非一无所获，他们还结识了同在异乡的苏丽、苏文姐妹。回到生活的城市后，方山和罗杰都开始追求苏家姐妹。苏丽心里真正喜欢的人其实是海波，虽然她始终没有明说，但这份感情还是逐渐被方山察觉。三人之间牢不可破的友情，也第一次出现了隔阂。
在母亲的安排下，海波与邻家女孩结婚。苏丽借酒消愁，醉酒之后终于与方山开始恋爱。婚后的海波因为与妻子缺乏感情基础，生活并不幸福，但性格沉稳内向的他仍打算就这样过一辈子。没想到，妻子却主动……
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