937年春节刚过，上海的戏曲舞台上突然出现了一颗新星，她就是评剧皇后白玉霜的养女李再雯，也就是后来人们熟知的小白玉霜。五岁那年，她被白玉霜的养母李卞氏买进家门。由于白玉霜不肯传授技艺，她只能靠偷学，摸索着掌握评剧。白玉露突然逃婚后，年仅十五岁的她被临时推上台挑梁演出，从此直面残酷的社会和沉重的人生压力。
小白玉霜自幼无父无母，在姥姥和养母的冷漠、忽视甚至暴力中长大，学戏也全靠自己偷艺。她好不容易熬出名声，白玉霜却重新回来，不再允许她登台唱戏。姥姥还曾有计划地逼迫她吸食鸦片。最终，她没能逃过文革，在痛苦与遗憾中含恨离世。
影片中的白玉霜由闫学晶饰演，展现出颇具气势的舞台风范。与1994年的白玉霜搭配观看，可以发现两部作品关于小白玉霜的许多内容基本一致。不过，本片对她的形象有所拔高和美化。她第一次结婚前完全知道对方已有妻子和孩子，但在当时的处境下，一个女戏子似乎也很难拥有更好的选择。她后来第二次遇到的恶劣处境，则进一步加深了命运的悲剧色彩。
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