《日出东方》以1919年至1920年的历史风云为背景，展现了中国先进知识分子探索救国道路的历程。1919年4月，第一次世界大战结束，战胜国在巴黎召开和会。北洋军阀政府外交上的丧权辱国传回国内后，北大师生群情激愤。5月4日，学生们在天安门广场举行游行示威，却遭到武装军警镇压，大批学生被捕。悲愤之中，北京学生奔赴天津、长沙、上海等地发表演讲，抗议政府暴行，五四运动的烈火很快燃遍全国。
五四运动之后，社会主义学说逐渐成为新思潮的主流，吸引了大批先进青年。在李大钊、陈独秀的推动和宣传下，马克思主义的介绍与传播进入新的阶段。李大钊、陈独秀与共产国际代表威金斯基多次会谈后，决定立即筹建上海的共产党组织。1920年8月22日，在陈独秀主持下，中国第一个共产主义小组在上海成立。随后，北京、湖南、武汉、广东、山东等地也相继建立了共产主义小组。
北京共产主义小组成立后，积极开展组织工人运动的工作。李大钊亲自前往北京长辛店车站，为铁路工人讲课。
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