《青楼烟云》以抗日战争时期的重庆为背景。当时重庆成为陪都，四川则是国民党势力的大后方。随着国民党中央势力入川，各种矛盾日益复杂激烈，来自川外的各阶层人士也纷纷涌入，带来了不同文化之间的碰撞与交融。
醉仙楼几经易主后，驻扎当地的川军李师长成为幕后老板。他扶持与自己关系暧昧的阮秋萍，将醉仙楼变成了纸醉金迷的风月场所。李师长不仅借此敛财，还把这里当作拉拢各方权势人物的场所。出身戏花旦的阮秋萍被迫委身于李师长，特殊的命运使她形成了复杂的性格。尽管身处污泥之中，她心中的善良与爱国情怀始终没有泯灭，因此常常言行矛盾，做出的事情也屡屡违背初衷，由此酿成一个个充满讽刺意味的情境。
“商女不知亡国恨，隔江犹唱后庭花。”然而，不知亡国之恨的又何止是商女。怜香阁里，一幕幕荒诞故事接连上演，道貌岸然的文官武将纷纷在酒色与利益面前暴露真面目。肮脏的权钱交易、醉生梦死的糜烂生活，共同勾勒出一幅乱世之中群丑毕现的百丑图。
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