《布衣天子》的故事发生在清朝乾隆年间。江湖郎中洪立由张国立饰演，因容貌酷似乾隆皇帝，意外被选作替身。一次偶然的机会，他治好了太后多年来的心口疼，因而深得太后与乾隆的赏识，并奉命乔装皇帝，陪同南巡私访。
南巡途中，和珅由王刚饰演，仗势打压忠臣、疯狂敛财，洪立便借“皇帝”的身份与他处处作对。此时，一份列举乾隆十大罪状的传单突然出现，令乾隆震怒并下令彻查。调查过程中，他意外结识了印刷传单的工匠李步韬，两人最终不打不相识，成为知己。洪立又无意间揭开和珅养女蜻蜓由贾静雯饰演的身世秘密，自此与和珅彻底结下梁子。
为查明地方税案，乾隆亲自乔装身份潜入戏班，在一连串斗智斗勇后，终于让案件真相水落石出。真假皇帝轮番登场，携手破解了一桩桩奇案。
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