乾隆王朝中期，名将阿桂率军平定准葛尔之乱，却因甘肃连月大雨受困，军队寸步难行。阿桂帐下的绿营书办和珅（陈锐 饰）奉命回京面见乾隆（焦晃 饰），请求援助。此时，甘肃巡抚王亶望（修宗迪 饰）上报旱情，前后矛盾的消息令乾隆心生疑虑，于是派和珅前往查办。凭借敏锐的头脑和干练的手段，和珅成功扳倒贪官王亶望，赢得乾隆赏识，自此仕途一路攀升，最终成为朝廷不可或缺的重臣。
表面上空前鼎盛的大清帝国，内部却已逐渐显露衰败迹象。乾隆好大喜功、挥霍无度，朝中又有众多贪官欺上瞒下、鱼肉百姓，导致国库日益亏空。面对各方势力的牵制与角逐，和珅在朝局中辗转周旋、竭尽心力，替乾隆维系着这个日渐羸弱却依旧庞大的帝国。
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