1996年夏天，大学毕业三年后的袁浩东（刘烨饰）、郭洋港（沙溢饰）和赵家乐（李光洁饰），各自过着不同的人生。怀揣梦想的三人最终重返北京，在老同学重聚后决定携手创业。然而初入社会的他们很快遭遇接连不断的挫折，备受打击的浩东甚至打算与大学女友林紫云（赵子琪饰）分手。
1998年夏，在赵家乐父亲赵振庭（樊志起饰）的帮助下，三人重新振作，接手了一家杂志社。面对物欲横流的社会，昔日的友情逐渐被猜疑和利益侵蚀，三人之间的矛盾也愈演愈烈。一次竞标风波后，身心俱疲的赵振庭因心梗去世。家乐认定浩东既是向外界告密的人，也是导致父亲死亡的“凶手”，林紫云也因此离开了浩东。
被仇恨蒙蔽的家乐决定与浩东正面较量，并为了报复浩东，牵连无辜的洋港，最终导致洋港一家家破人亡。家乐选择自首，浩东也终于决定放下过往。2007年初冬，已两鬓斑白的浩东回到三人当年居住过的四合院，面对提前获释的家乐，终于说出埋藏多年的真相：自己就是当年的出卖者。
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