故事发生在当代的苏北下河湾村。这里依山傍水，风景秀丽，历史上还是大运河上的漕运码头。村副主任杜宝根带人挖沙，导致河边村办小学的操场塌陷，引发村民强烈不满。以林满仓为首的村民将村支书兼村主任孙望田告到镇里和县里。
此前，县委张书记已多次收到下河湾村民的上告信，反映孙望田独断专行、干群关系紧张。经过与镇党委郝书记研究，张书记决定派县委组织部干事于东生到下河湾调查情况。
郝书记乘船沿水路送于东生前往下河湾。两人来到村头码头时，发现村办小学老师柳叶正与杜宝根争吵。原来，操场塌陷形成的沙坑导致学生铁蛋掉了进去。于东生亲眼见到杜宝根蛮横张狂，便下车与他理论。孙望田赶到后狠狠训斥了杜宝根。得知于东生是县里的干部，杜宝根立刻换了副面孔，亲自开车将铁蛋送往镇医院。
于东生来到村部后，孙望田热情接待了他，并向他汇报村里这些年的各项变化，还邀请于东生和郝书记到家中吃饭。此时于东生才得知，孙望田的女儿孙小妹与自己是中学同学，两人一直关系很好。前些日子，孙小妹参加县里的学习班，于东生正是授课老师。两人在县城过马路时，孙小妹为救于东生被汽车撞伤。住院养病期间，两人确定了恋爱关系。
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