《红墙绿瓦》以清朝后期为背景。道光皇帝自感年事已高、力不从心，却迟迟无法决定储君人选。在众多皇子中，他尤其看重持重仁厚的奕詝和智勇兼备的奕欣。两位皇子及各自师傅不断揣摩圣意，为争夺皇储之位展开明争暗斗。最终，奕欣锋芒太露，而奕詝仁厚淡泊，道光帝权衡之后选择奕詝继承大统，同时下旨封奕欣为恭亲王。
道光驾崩，奕詝即位，是为咸丰帝。咸丰生性懦弱多疑、性情善变，他与恭亲王之间也从当年的兄弟之争，逐渐演变成君臣之间的隔阂。朝中文武百官纷纷揣测圣意、随势攀附，朝政一时陷入混乱。
局势骤变，京城告急。咸丰帝仓促之间将外事交给恭亲王处理，自己则携后妃逃离京城。在列强的武力威逼下，恭亲王被迫签订了一系列丧权辱国的条约。咸丰帝在屈辱与悲痛中，将朝政托付给两宫皇后和顾命大臣，随后绝望地离世。
咸丰病亡后，外患尚未平息，朝廷内部的争斗却仍在继续。
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