《023档案》讲述了刘绍林的经历。他长期以军统身份潜伏在蒋军内部，恩施战役中被俘后，在我军协助下“逃脱”，却再次被敌人抓获。随后，他奉命协助遭到严重破坏的川东地下党，营救即将被屠杀的“中美合作所”革命志士。负责实施大屠杀的王殿臣，曾是与刘绍林患难与共的战友。凭借这层关系，刘绍林重新打入军统，但面对悬殊的敌我力量，他认为劫狱救人并不现实。尽管如此，他仍忍辱负重，执行地下党的决议，与王殿臣展开生死较量。劫狱行动失败后，刘绍林结识了侥幸脱险的热血青年丁雪倩。
解放后，为肃清潜伏的敌特、惩处那些惨无人道的刽子手，刘绍林承担起追捕任务。他只身闯入古龙山寨，粉碎了王殿臣胁裹袍哥发动暴乱的阴谋。第一次大搜捕中，新战士张启贵的失误险些令行动功亏一篑。最终，刘绍林迫使特首李修凯自首，挫败了王殿臣暗杀李修凯的企图，并抓获出卖川东地下党的叛徒冉益智，基本肃清了重庆的匪特。然而，他也因这次行动接受降职处分，从而更加认识到对敌斗争的艰巨。
侥幸逃脱的王殿臣开始收拾残局，转入深度潜伏。他研究刘绍林的性格，耐心与这位老对手周旋，先布下继续暗杀李修凯的疑阵，牵制刘绍林的大部力量；又制造“奸杀案”，将罪名嫁祸给葛怀林，削弱刘绍林的得力助手，继而把反击目标锁定在重庆严峻的金融形势上，制造“金融风潮”。
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