进入20世纪80年代，刘洪昌在国营食堂担任厨师，是一名迟迟未婚的“大龄青年”。他爱上了因家庭负担沉重、无力继续求学的文惠。文惠家中姐弟众多，母亲又双目失明，生活十分艰难。尽管洪昌的母亲和大哥都强烈反对这桩婚事，他仍与文惠顶着重重压力走进了婚姻。
婚后，文惠的妹妹文远和弟弟文涛始终看不上这位姐夫，家庭矛盾与日常摩擦接连不断。不久，文涛因一时赌气离家出走；文远则遭到街头混混大黄猫的侵害。得知真相后，文涛失手杀死了大黄猫。已经怀孕的文惠赶来阻止弟弟，却在混乱中被文涛推倒，最终因伤势过重死在医院。妻子离世、弟弟闯下大祸，接连而来的双重打击让刘洪昌的人生彻底陷入崩溃。
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