清朝康熙年间，逃难中的李卫（徐峥饰）出身卑微，途中结识了岳思盈（陈好饰）姐弟，三人一同前往江南。抵达后，李卫在客栈偷走了微服私访的十三阿哥胤祥（王辉饰）的宝剑，随后赶到县令冯月清（孙宝光饰）设下的法场，救出了那些因哄抢粮食而被判处死刑的灾民。尾随而来的胤祥和胤禛（唐国强饰）目睹了这一切，对李卫颇为欣赏，于是派他出任苏阳县令。
虽然目不识丁，李卫上任之初闹出了不少笑话，但他凭着机智和一身“歪才”，逐渐惩治了当地横行霸道的恶霸，赢得了苏阳百姓的称赞。得知李卫的政绩后，胤禛恰逢西北战乱、国库空虚之际，又任命他为扬州知府，负责查办盐商偷税漏税以及地方官员贪腐问题。赴扬州上任后，李卫与盐商首次交锋，终于见识到人外有人、天外有天。
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