1938年中山舰殉难后，负伤的抗战士兵胡宜生回到宜昌养伤，恰逢宜昌大撤运。面对这场被誉为“东方的敦刻尔克大撤退”的行动，他结识了共产党，并受到感召，积极组织宜昌各界力量投身其中，最终推动大撤运奇迹般完成。胡宜生因此成为宜昌英雄，也收获了土家族姑娘成四妹的爱情。
不久后，胡宜生随江防军驰援枣宜会战，亲眼见证张自忠为保卫宜昌战死疆场，深受震撼。宜昌沦陷后，他组织起一支以土家族划夫队为主体的民间武装，取名红旗营，持续袭扰和打击日军。1943年，日军发动鄂西会战，将目标直指扼守长江天险的石牌要塞，企图攻占石牌、进逼重庆。在中共地下党的指导下，胡宜生率领民间武装广泛发动群众，运送粮食、武器和弹药，全力支援江防军。最终，在被誉为“中国的斯大林格勒保卫战”的石牌大战中，中国军民击败日军，谱写出一曲“民心不失、国门不倒”的抗日壮歌。
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