扬州画师郑板桥与众多画友进京卖画，因而与宫廷御画师金敏之结下怨仇。乾隆帝欣赏日益兴盛的扬州画派，便微服南下扬州。在巡游途中，他被扬州画师的人品与画品深深折服，钦点郑板桥和金农进京应试，二人最终双双高中。然而，金敏之等佞臣从中作梗，使他们始终无法入朝为官。
十年转瞬而过，郑板桥因破解乾隆出的谜对，终于被任命为山东潍县知县。乾隆设千叟宴，准备向天下名人雅士施恩，扬州八怪都受邀进京，唯独不见郑板桥，令乾隆大为震怒。此时潍县遭遇天灾水患，郑板桥不顾圣旨，开仓放粮救济百姓，因抗旨又添下一条死罪。金敏之趁机再次进谗言，却被乾隆在纷乱局势中识破，反而贬为庶民。历经官场动荡与人生沉浮，郑板桥思索再三，写下“难得糊涂”四字，流传民间。
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