林黛玉（张艾嘉 饰）千里迢迢来到外祖母家，与表兄宝玉（林青霞 饰）重逢。两人自幼亲近，天真无忌，虽因摔玉闹出一场风波，感情却也因此更加深厚。随着年华流逝，兄妹之间渐生爱意，彼此托付真心。然而，这段感情始终得不到族人的认可。王熙凤设下偷梁换柱之计，使宝玉最终迎娶薛宝钗（米雪 饰）。黛玉悲痛欲绝，含恨离世；宝玉得知真相后，舍弃家业，遁入空门。
影片荣获1978年亚太电影节及金马奖最佳美术执导奖。台湾闯荡影坛失意后，导演李翰祥重新回到香港邵氏电影公司。当时影坛正掀起《红楼梦》热潮，但市面上的相关作品多流于粗俗粗制，包括邵氏早年由无名导演拍摄的《红楼梦》、另一家公司推出的《红楼梦醒》，以及更为通俗的《红楼春梦》和《红楼春上春》。深受中国古典文学熏陶的李翰祥因此决心拍摄一部在艺术水准上足以匹配曹雪芹名著的作品。演员阵容方面，他大胆起用当时参加过台湾影视培训班、尚未成名的林青霞和张艾嘉。电影开拍之初，李翰祥临时调换了两人的角色，这个偶然的决定也让他成为发掘林青霞反串演出的导演。
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