《牧马人》将故事置于20世纪70年代末。小学教师许灵均（朱时茂）在西北敕勒川牧场做了大半辈子牧马人，带着一路风尘来到北京饭店，与分别30年的父亲许景由（刘琼）重逢。许景由是旅美华侨企业家，当年因追求个人自由、无法忍受那段错误婚姻，最终抛下妻儿远赴美国。这次回国，他希望带许灵均去美国继承自己的事业。
面对父亲优渥舒适的生活，许灵均并不向往。在他看来，把自己融入集体、始终将国家利益放在首位，并不是思想陈旧。回望走过的几十年，他经历过幼年被遗弃，也曾在青年时期被打成右派、下放到牧场，但牧区乡民的质朴善良让他一次次感受到人间温情。尤其是在艰难岁月里，他与来自四川的苦命女子李秀芝（丛珊）结为夫妻，在相互扶持中品尝了苦尽甘来的辛酸与甜蜜。如今，国家好不容易走过“文革”这一道坎，许灵均更坚定地认为，个人应当与亲朋相守，不离不弃地共同走向新生。
