公元423年，刘宋元嘉九年，南中永昌郡闽仆部落的葛昌联合僚子部落董阮，出兵侵扰由鸠僚部落驻守的茫关山，企图迫使鸠僚与他们联手对抗龙颜将军，以此扰乱朝廷。此时龙颜身在京师，他的二儿子磷绍正与鸠僚部落首领的女儿阿密寻子成婚。茫关山失守后，葛昌要求阿密寻子前往闽仆做人质，磷绍得知后在途中将她劫走。
宋帝刘义隆下诏大赦天下，广求贤能，鼓励农耕与商业发展。龙颜赶赴京城，拜谒刚刚上任的殷景仁，希望能够随朝觐见皇帝，详细陈述治理南中的策略。与此同时，龙颜察觉新任领军刘湛正策划借宋帝狩猎之机，刺杀陪同出行的殷景仁。危急关头，龙颜奋力将殷景仁救下。刘湛阴谋败露后恼羞成怒，又施展毒计：一面传令文武百官进献礼物、前往朝贺，一面在宋帝面前诬陷龙颜。
岳朝忠与葛昌暗中勾结，意图铲除龙颜家族。宋帝长期卧病在御榻之上，岳朝忠趁机不断进谗诬告，并在宋帝昏迷之际伪造诏书、代为下令，将诏命紧急传往南中，妄图谋取皇位。一场蓄谋已久的惊天阴谋就此展开。
