春花和月红是一对在乡下“阳春舞台班”长大的苦命姐妹。受戏霸唐经理的阴谋算计，她们来到灯红酒绿的大上海，靠登台唱戏谋生，并在那里遇见已经唱红上海滩的名角商水花和文秀竹。四位越剧艺人由此卷入时代洪流，经历了事业、爱情与命运的种种沉浮。
初到上海时，春花和月红情同手足，却在浮华世界的冲击下逐渐走向不同的人生道路。春花坚持洁身自好，不肯任由唐经理摆布。面对商水花争夺“越剧皇后”的明争暗斗，以及同行姐妹的排挤，她始终不改初衷。与进步青年林岚、江波相识后，春花受到他们的鼓舞，思想逐渐觉醒，带领姐妹们奔赴前线慰问战士，并创作演出了《花木兰》《梁红玉》等激励人心的新剧目。尽管唐经理屡次打压破坏，她仍在一次次困境中变得更加坚强坚定。
月红却难以抵挡上海滩的奢靡诱惑，逐渐变得爱慕虚荣，不仅与商水花争风吃醋，还听信唐经理的挑拨离间，最终与春花反目，昔日姐妹形同陌路。身为“越剧皇后”的商水花，实际上只是唐经理操纵下的小老婆。面对舞台地位的衰落，以及月红与唐经理之间的关系，她日益痛苦，精神也逐渐崩溃。
商水花的搭档文秀竹生性淡泊，婚后退出舞台。丈夫牺牲后，她重新与春花合作，演出进步剧目，在上海滩引起强烈反响。然而，秀竹也因此成为唐经理打击春花的牺牲品，长期承受流言中伤，最终在身心俱疲中离开人世。秀竹的死给商水花带来沉重打击。在春花的影响下，她决定根据自己的经历创作一部关于越剧姐妹的戏，却始终无法摆脱现实压力和唐经理的迫害。绝望之中，她最终选择自杀，以此控诉黑暗势力。
抗日战争胜利后，内战爆发，上海的繁华再次沉入战火与硝烟。春花采纳林岚的建议，将鲁迅先生的《祝福》搬上舞台，并发动越剧界的姐妹举行义演，筹建属于自己的戏院，试图彻底摆脱唐经理之流的控制与盘剥。然而，由于政局混乱，她们的理想依旧前途渺茫。
解放上海的战斗打响后，唐经理抛下月红逃往台湾。春花从国民党士兵手中获救后，四处寻找失散的妹妹，最终与月红在十字街头意外重逢。多年隔阂在这一刻化解，两姐妹激动地拥抱在一起。
