鸭绿江畔的江东看守所景色秀美，所长尚光明却正面临着来自工作与家庭的双重困境。看守所内，在押人员黄三宝劫持同室人员，引发轩然大波；家中，妻子在送儿子参加入伍体检时被三轮车撞伤。与此同时，萧伟、于蕾蕾等新分来的“85后”管教难以适应紧张的工作和艰苦的环境，纷纷提出调离，女大队长刘悦的家庭也陷入危机。尚光明的老领导、副所长夏援朝则因监管理念和管理方式的分歧，屡屡从中作梗。
面对重重压力，军人出身的尚光明没有退缩，而是临难不惧、迎难而上，坚持实行人性化管理。鸭绿江静静流淌，高墙铁门之内，一幕幕令人动容的故事接连上演：小歌星百灵在改判、转监前，深情唱起《妈妈的吻》；盗墓贼崔侉子被押赴刑场前，唯一的请求是将关押在外地的兄弟转押到江东；朝鲜族妇女朴英子临行前戴着镣铐跳起朝鲜舞，并跪下向管教致谢。
