清朝道光年间，湖北广济（今武穴市）鸦片泛滥成灾，官府甚至与洋人勾结，百姓深受其害。出身医学世家的杨际泰，其父杨少山是当地名医。为了研制戒毒药，杨少山因触动各方利益无法继续留在城中，只得返回乡下，一面行医救人，一面潜心试药。儿子杨际泰科场失意后决定继承父亲的医术与遗志，杨少山竟亲自吸食鸦片以验证药效，却最终未能成功，抱憾离世。
为根除烟毒，杨际泰义无反顾地接过父亲未竟的事业，踏上研制戒毒药的艰难道路。由于他的行动直接影响了洋人和岳海山的鸦片生意，屡遭陷害，多次入狱，饱受折磨；妻子和女儿也相继被害，但他始终没有动摇。民间因此流传着“南有林则徐断绝毒源，北有杨济泰解除病根”的说法。
最终，杨际泰虽然报了仇，却没能改变时代的悲剧。清政府腐败无能，鸦片战争失败，投降派掌权，主张禁烟的林则徐被撤职查办。杨际泰的医馆也随之遭到查封，他耗尽毕生心血研制的戒毒药，最终未能问世。
