天涯咫尺2008将故事置于上世纪三十年代风雨飘摇的中国。民族资本家龙笑之一边经营上海最大的航运公司龙传行，一边支撑着庞大的龙氏家族。东北沦陷、华北局势动荡之后，长期居住在北平的大太太林慧如迁往上海，龙家由此陷入一场场家庭纷争。
林慧如出身名门，性情谨慎周全，却始终难以平息家中的矛盾。身为钢琴家的二太太齐冠男尊重她，也因此得到她的好感；出身交际场的三太太唐娜樱却因不安而屡屡挑起事端。面对复杂的家庭关系，龙笑之甚至感叹，一夫一妻制才是现代文明，封建家庭制度实在令人疲惫。
17岁时，龙笑之遵从父母之命，迎娶比自己大五岁的格格林慧如，两人育有龙贯一和龙鸣二。20岁时，龙笑之赴法国留学，结识了在巴黎学习艺术的上海姑娘齐冠男，两人自由恋爱并结婚，回到上海后生下龙遵三和龙素四。创业初期，交际花唐娜樱曾帮助龙笑之拓展人脉、结识上海政商各界。后来，她的姘居对象、黑帮小头目刘荣贵遭其他帮会追杀，逃离上海后她无处可去，便向龙笑之求助。出于义气，龙笑之收她为三太太，两人育有一子龙守五。
此时，龙贯一已跟随舅父成为国民革命军军官；龙鸣二精明逐利，和岳父共同经营生意；龙遵三热爱电影，梦想成为导演；龙素四同样钟情艺术，尤其喜欢摄影；年幼的龙守五却已展露出出色的经商天赋，深受父亲赏识，并协助龙笑之打理家族事业。
唐娜樱一再挑衅，使林慧如忍无可忍。为了巩固自己在龙家的地位，她安排来上海投奔自己的穷亲戚、同父异母的妹妹林慧珊与醉酒的龙笑之发生关系。林慧珊因此怀上龙笑之的孩子，龙笑之迫于压力将她娶进门。林慧珊的到来让唐娜樱妒火中烧、无言以对，而林慧如虽然达到了目的，却因牺牲妹妹的幸福而陷入痛苦。受到打击最深的则是齐冠男，她无法相信一向重情守原则的龙笑之会做出这样的事。两人从此形同陌路，龙笑之也只能独自承受痛苦。
随着日军势力不断南下，国家危局让龙家人不得不暂时放下个人恩怨。林慧珊嫁入龙家的真相曝光后，
