故事以亚圣孟子的故乡山东为背景。孟子第68代孙孟乐川无心苦读诗书、谋求功名，在母亲的支持下创办了瑞蚨祥绸缎庄。表弟高显阳同样放弃求学投身商界，并追随日本商人太野一郎，最终与孟乐川成为商场上的对手。
瑞蚨祥在地方官僚与洋商买办的双重压迫下艰难求生，孟乐川不得不寻找靠山，甚至忍痛将冬梅姑娘献给袁世凯。后来，他因捐资治理黄河获赐乐善好施青石牌坊，却始终无法在祖先圣地孟林为父亲和自己购置一块墓地。高显阳则一心要将瑞蚨祥彻底击垮。八国联军攻入北京后，瑞蚨祥毁于战火，孟乐川陷入绝望，只得向赛金花求助。北京的瑞蚨祥重新振作之际，孟乐川的母亲又遭土匪绑票。影片由此真实展现了19世纪后期中国民族商业在内忧外患中的艰难处境。
