老农民讲述了百年动乱渐息、中华大地迎来和平曙光后，山东黄河边麦香村的时代变迁。随着国家风云变化，村庄里也接连发生着大大小小的故事。出身贫苦农家的牛大胆（陈宝国 饰）与灯儿（牛莉 饰）彼此相知相恋，却因两家父辈积下的重重仇怨，始终难以走到一起。
土改风潮突然席卷而来，地主少爷马仁礼（冯远征 饰）一夜之间从富家公子沦为人人喊打的对象；与他曾有婚约的乔月则随风转舵，开始投身革命。农村由此焕然一新，牛大胆为了守住来之不易的土地，拼尽全力、敢作敢当。他不仅敢于顶撞各路权贵，甚至不惜冒险挑战稍有不慎便可能掉脑袋的土地政策。
在风起云涌的时代洪流中，牛大胆、马仁礼、灯儿、乔月，以及千千万万的普通农民，都以各自的方式经历变迁，书写着属于自己的历史。
