《奔腾向海洋》以2000年为背景，彼时中国加入WTO的谈判进入关键阶段。欧洲雪儿乳业中国区总裁、年轻的让保罗怀抱进军中国乳业市场的雄心，飞抵东海市，途中恰好与霞光乳业集团总经理刘丹虹同机。刘丹虹刚抵达东海，便得知霞光牛奶发生事故，一名孕妇生命垂危。在李子英市长直接干预和刘丹虹努力下，霞光较为理智地处理了事故，但企业内部积压已久的问题与矛盾也随之暴露。
为加快国企改革、迎接WTO带来的挑战，东海市政府调整干部队伍，任命刘丹虹为霞光集团总经理兼党委书记，让她承担起改革国企的重任。与此同时，欧洲雪儿、美国黑雀以及民营企业大地公司纷纷在东海市展开竞争。孔良经营的大地乳业与霞光打起价格战，使霞光陷入危机。刘丹虹以诚相待，让孔良认识到企业经营必须遵守市场规则。着眼长远的她还果断停产拆厂，建设新的厂区和生产线，这一举动震动了雪儿、黑雀和大地，也让各方看到了霞光改革的决心与魄力。
改革不可避免地带来了大量工人和干部下岗。面对重重压力，刘丹虹积极寻找就业渠道，妥善安置下岗职工；霞光职工也在关键时刻表现出牺牲精神，使改革得以在艰难中继续推进。刘丹虹逐渐意识到，WTO既意味着挑战，也蕴含着机遇，市场既有竞争，也可以寻求合作。于是，她主动与雪儿展开合作，由雪儿出资、霞光提供人员，在边远省份共同改造并建立十多个资源基地，同时安置了一大批职工。
随着中国加入WTO进入倒计时，大地和霞光都开始筹备上市。一直在观望的黑雀公司则认定这是介入霞光的良机。围绕企业究竟姓资还是姓社的问题，秦冀平与刘丹虹产生了严重分歧，但刘丹虹始终没有动摇。她坚信，这是中国国企迅速壮大、真正融入国际市场并参与国际竞争的必由之路。大地抢先上市后，让保罗试图通过股票交易吞并大地、进而控制霞光，随即引发股市剧烈震荡，使所有相关方都陷入更加紧迫的处境。
