《栀子花白兰花》的故事发生在二三十年代的上海。那时的上海已成为远东第一大都市，周边小城镇也逐渐受到西方风潮影响。年轻人纷纷走出家门，有的前往上海求学谋生，有的远渡重洋留学。新思想随之传入小镇，旧时代的恩怨也在年轻一代身上悄然发生变化。
张家是南翔当地的祖传世家，拥有镇上最大的日华轩馒头饭庄。张家独子张延祖是一个接受新思想的青年，留洋归来后，立志写成《江南民俗史》，以文化救国、为民族争气。父亲却一心希望他继承家业，父子之间因此格格不入。李家则是江南名酒郁金香酒楼的东家，独女湘澜是镇上闻名的大美人，曾在上海读书，思想新潮却任性跋扈、我行我素，令父亲李瑞鼎十分头疼。她的哥哥兴宝，也是镇上出了名的恶霸。
张、李两家因旧日过节长期互不往来，然而张延祖与李湘澜却彼此相爱。两家的恋情引起轩然大波。端午节南翔镇赛龙舟之际，两个年轻人毅然私奔。面对重重阻拦，延祖为捍卫爱情甚至甘愿赴死，湘澜也以死相逼，最终两人逃往上海。
上海的生活看似浪漫，却无法掩盖贫困带来的矛盾。为了支持延祖完成书稿，湘澜瞒着他到歌厅唱歌。延祖因此产生误会，最终在婚礼上逃走，随后被奉命赶来的王喜带回南翔。延祖始终希望将《江南民俗史》带到西方，并一心返回英国。张家老爷以毁掉他的书稿相威胁，逼迫他成婚。王喜为了寻找延祖、替他挽回一切而竭尽全力，却在此时得知自己一直深爱的月娥，竟然就是延祖的新娘。面对家仇与人情，王喜最终选择了家仇，踏上无法回头的复仇之路。
王喜接连展开报复，使张家家破人亡。月娥为了救延祖，假意提出离婚。她舍身成全、申明大义的举动终于打动了延祖，也让他真正爱上了自己的妻子。与此同时，曾与李家订有婚约的侯公子与王喜合谋，骗取了一心想帮助延祖出版书稿的月娥，让她当掉张家的祖传宝物南翔经幢。看着经幢落入他人之手，王
