民国初年，江南大户张家经营着一家药厂。张家老爷张慕哲有三个儿子：长子张叔儒、次子张叔庭和三子张叔方。一次运送贵重药材的货车遭到劫掠，张慕哲没有查明真相，便将过错全都归咎于叔方，父子因此发生冲突，叔方一怒之下离家出走。没过多久，张家传来叔方沉船身亡的消息，叔庭悲痛万分，指责父亲和大哥将三弟逼上绝路。张慕哲恼羞成怒，将叔庭赶出家门。叔庭带着儿子天宝投奔旧日同窗莫语堂，张慕哲也在事后追悔不已。
七年后，莫语堂带着天宝回到张家，并声称叔庭已经遭人劫杀，自己无力继续抚养孩子。张慕哲失而复得，欣喜之余决定悉心培养天宝，让他将来继承药厂。天宝与药厂员工若颜渐生情愫，正准备上门提亲时，却得知若颜竟是叔方的女儿，两人实际上是兄妹，只能在震惊与痛苦中分开。然而，只有天宝自己清楚，真正的天宝早已去世，如今的他只是冒名顶替，企图夺取张家产业。面对亲情、爱情与野心的挣扎，天宝陷入两难。最终，他身患不治之症，在临终前将张家祖传秘方交还给真正的继承人若颜，随后欣慰地闭上了双眼。
