影片围绕马家一家的遭遇展开，以小儿子马良因贪污公款获罪为切入口，展现了一个普通家庭在突如其来的灾难面前所经历的撕裂与挣扎，也描绘出20世纪90年代中国底层百姓的生活状态和众生相。
马良为了和女友张苇革过上幸福生活，铤而走险，将贪污的十万元公款藏在张苇革那里，最终因此入狱。哥哥马超为了替他偿还赃款，四处借钱，却间接酿成了更大的悲剧：妹妹马小云的未婚夫傅百强在取钱途中遭遇车祸身亡，留下未婚先孕的小云和年过半百的傅家父母。马母因小儿子被判刑悲痛欲绝，最终去世，并在临终前告诉马超，马良其实是与他同母异父的弟弟，而马良的生父正是楼下小卖部的张大爷。
为了替马家分担经济压力，张大爷只得变卖家产、背井离乡。马超向昔日恋人借钱，又卷入一场复杂的情感纠葛，女儿因此与他反目，妻子宫玉卓也和他分居。另一边，张苇革为了完成马良交代的任务，一直守着那十万元钱，并用赃款开办影楼。然而三年后马良出狱时，这笔钱不但没有保住，反而被张苇革赔了进去。为了兑现当年对马良的承诺，她只能靠出卖肉体来偿还这份债务。
一切尘埃落定后，马超与妻子宫玉卓再次相遇，彼此仿佛刚从一场不堪回首的噩梦中醒来。面对这场人为造成的灾难，马家每个人都付出了沉重而不同寻常的代价。
