《上海滩生死较量》以20世纪30年代初的上海为背景，描绘了十里洋场上各方势力明争暗斗、此消彼长的生存较量。经营洋服店、安分守业的董绍基，因日本侵略者企图垄断市场、吞并店铺而被卷入风波。面对对方接连施加的威逼利诱和阴谋圈套，董绍基最终含恨离世。
父亲遭遇不测后，董家少爷董福宝（于震 饰）对日本人埋下了难以消除的仇恨。他一把火烧掉紫罗兰，在穷困潦倒之际得到顾炳生（侯天来 饰）的庇护，并由此进入青帮。经历一场场刀光血影的厮杀与争斗后，董福宝逐渐崭露头角，最终成长为能够号令一方的帮派头目。
1972年，淞沪会战爆发。怀抱爱国热忱的董福宝带领门下弟子与侵略者抗争。随着抗战形势日益严峻，这个曾经只顾争强斗狠、追逐眼前利益的人，在民族精神的感召下彻底觉醒，走上了为民族解放而战的抗战道路。
