《塔山阻击战》讲述了1948年夏秋东北战局发生根本性变化后的关键较量。经过长期艰苦转战，东北人民解放军已经解放东北97%的土地和86%的人口，解放区工农业生产不断发展，部队总兵力增至100余万人，装备得到改善，士气十分高昂。与此同时，东北国民党军接连受挫、损兵折将，55万余人被分割在长春、沈阳、锦州三个彼此不相连的地区，长春和沈阳的陆上补给线也全部被切断，军心动摇，士气低落。无论兵力还是战斗力，东北人民解放军都已占据优势，具备一举歼灭东北国民党军、解放全东北的实力。
面对极为不利的局势，蒋介石忧心忡忡。他曾考虑放弃长春和沈阳，打通铁路交通线，将沈阳主力转移到锦州，再伺机调往华北、华东战场；但又担心放弃东北会带来严重的政治和军事后果，因此始终在撤退与固守之间犹豫不决。就在蒋介石迟疑之际，毛泽东从全国战局和东北尽快解放的大局出发，作出东北野战军主力南下北宁路、将作战重点放在锦州的战略部署，同时暂不顾及长春和沈阳，并准备在攻打锦州时歼灭从沈阳前来增援的国民党军。毛泽东号召东北人民解放军树立打前所未有的大歼灭战的决心，准备在沈阳敌军全军出援时迎头痛击，将其就地歼灭。
