抗战时期，凹凸山区蓝桥埠镇遭遇日军轰炸，正在迎亲路上的姜大牙（张丰毅 饰）与新娘韩春云（李琳 饰）、同乡陈墨涵（孙松 饰）、朱预道（林永健 饰）成为全村仅有的四名幸存者。命运的阴差阳错，让原本想投奔国民党的姜大牙和朱预道加入了新四军；而一心想参加新四军的陈墨涵和韩春云，却被国民党抓去当兵。自此，四人的人生走上了截然不同的道路。
在司令员杨庭辉（李雪健 饰）的培养下，姜大牙逐渐成长为新四军将领，却因性格和作风上的缺点不断受到质疑。张普景认为他思想觉悟不足，窦玉泉则认为他资历尚浅；江古碑（于和伟 饰）又因姜大牙向宣传干事东方闻音（殷桃 饰）示爱而心生怨恨，使他在成长过程中屡遭波折。与此同时，陈墨涵和韩春云也在国民党军队中找到了各自的位置。昔日并肩生活的同乡，随着时代和立场的变化，时而成为敌人，时而成为朋友。
影片展现了姜大牙、陈墨涵、韩春云等人从抗战时期直到“文化大革命”前后长达四十多年的命运变迁与人生际遇，根据徐贵祥同名小说改编。原著曾获得第六届“茅盾文学奖”。
