1898年，晚清中国，戊戌变法失败，“六君子”被捕。得知消息的霍元甲如遭晴天霹雳。深受“六君子”爱国热忱感染的他，决意与江湖传奇“大刀王五”联手营救谭嗣同，却被谭嗣同拒绝。狱中的最后一别，使霍元甲深受谭嗣同“大同”思想影响，逐渐萌生家国情怀，渴望投身时代洪流。
在理解谭嗣同以鲜血警醒世人的决心后，霍元甲虽然悲痛万分，却只能眼睁睁看着这位英雄慷慨赴死。由于谭嗣同之死，他又遭到义兄大刀王五的误解，最终与王五割袍断义。不久之后，大刀王五遭奸人暗算，落得身首异处。霍元甲得知消息后连夜赶去为义兄收尸，虽设法让王五保全全尸，却也因此给霍家招来灭顶之灾，霍氏男丁尽数死去。
一年后，隐居沧州的霍元甲重新出山走镖，却再次落入仇家的圈套。历经艰险，他终于洗脱罪名，但也因此心灰意冷，决定南下上海。抵达上海后，霍元甲创办的精武门很快站稳脚跟，他的声望也日益高涨。此时，已将侵华列为国策的日本人对此极为不满，并不断向他挑衅。即使身患重病，霍元甲仍毅然出战，在与日本人的最后较量中凭借过人的胆识与智慧，最终挫败了对方的阴谋。
