《珍珠耳环》讲述了1920年夏天发生的一段传奇故事。当时，浙江温岭等四县洪潮泛滥，灾难之中，有人趁机牟利，也有人为了活命四处逃难。善良能干的女锁匠胭脂带着养父逃荒来到苏州。她出身市井，健壮机灵、勤快诚实，凭借一手修锁开锁的好手艺，原以为能和养父在苏州过上衣食无忧的生活。
然而，胭脂突然遭人诬陷，被判定在36天后执行枪决。逃亡途中，她不幸中枪昏迷，醒来后却发现自己躺在北方一户富贵人家的小姐房中。经过调查，胭脂得知亲姐姐竟与洋人勾结，企图将镇上的矿石运往海外牟利，并准备让她冒充自己。后来，胭脂从进步青年钱仲杰那里接触到马克思主义的知识与理念，逐渐认识到矿石是小镇和国家的重要资源，绝不能任由外人掠夺。最终，她说服姐姐改邪归正，两人共同为保护小镇资源作出了贡献。
