《大明湖畔有人家》以改革开放初期为背景，讲述了大明湖畔两个积怨已久、彼此势不两立的家庭，在时代变迁中的命运沉浮。夏家长女、知青夏小荷与农村青年窦爱国相恋，却为了返城不得不忍痛分手。回城后，她与曲家长子曲大明历经重重波折，最终走进婚姻。夏小荷从摆地摊起步，凭借坚持和努力逐渐实现了自我价值；曲大明也在她的鼓励下，从一名普通技术员成长为车间主任。
夏家小女儿夏小雨嫁入知识分子家庭，却没有因此获得幸福。曲二明遭工厂开除后，意外成为救人英雄；暗恋夏小雨的曲三明高考落榜，远赴深圳成为当红歌手，后来又在失去一切后黯然返乡。面对改革开放的时代浪潮，每个人都在生活的起伏与选择中接受考验、不断成长。最终，随着夏小荷儿子的出生，原本水火不容的夏传武和曲闻声放下旧怨，两家人也终于化干戈为玉帛。
