雍正年间，闽粤一带局势动荡，天鹰帮大肆敛财，广纳武林人士，逐渐成为朝廷的心腹大患，南少林也被卷入其中。为查办天鹰帮，雍正派出最得意的两位皇子三阿哥弘时和四阿哥弘历前往南少林。两人一文一武、一明一暗，兵分两路展开调查。雍正此举不仅是为了平息天鹰帮之乱，也是想借此考察两位皇子，决定谁更有资格担当国家重任、继承帝业。弘时与弘历心知肚明，为了在父皇面前争功，各自使尽手段查探天鹰帮和南少林的真相。
心狠手辣的弘时将弘历视为眼中钉，屡次暗中派人加害，意图除掉这个竞争对手。危急关头，侠肝义胆的南少林俗家弟子方世玉多次出手相助，帮助弘历躲过追杀与迫害，两人也因此结为好友。与此同时，弘时在泉州暗中拉拢闽浙总督张信德及其党羽，结党营私，并借查办天鹰帮之名大开杀戒、铲除异己。南少林玄通方丈也在这场迫害中被逼致死，弘时由此彻底走上了一条不归路，方世玉更将他视为不共戴天的死敌。
在调查天鹰帮的过程中，弘历得到方世玉、洪熙官、侠盗赵大宏和江湖老千卓灵的仗义相助，逐渐化解重重危机，也查清了弘时与张信德相互勾结、暗中策划的种种阴谋。他还发现，方世玉的父亲方德不过是天地会手中的一枚棋子。当天地会认为身为天地会名誉堂主之一的方德已经失去利用价值后，便对他下了毒手。为了营救父亲，方世玉冒着九死一生的危险闯出南少林木人巷，从法场劫走方德。弘历被这对父子之间真挚深厚的感情所打动，最终网开一面，允许方德隐居荒岛，从此远离世事。
另一边，李梦麟得知弘历是当朝皇子的真实身份，陷入了痛苦的抉择；弘历也发现，自己的心上人李梦麟竟是天鹰帮的特使。李梦麟天真地以为，只要将父亲早先扣留的财物交给天地会，便能免于一死，并与弘历长相厮守。然而，她却因此被师父视为叛徒，最终遭到灭口。她用生命守护了与弘历之间的真情，也终于从无尽的痛苦中解脱。
天鹰帮的真相逐渐水落石出，但南少林也难以完全撇清干系。弘历决定火烧南少林，方世玉则发
