抗日战争时期，日寇侵入中国，广州沦陷。青年学生谭天华随父母前往澳门避难，途中却遭遇惨剧：父亲和另外26名抗日志士被日寇渡边大卫，以及与其勾结的双头鹰匪帮钱云翔、龙门帮沙立标等人杀害。谭天华与母亲在烂仔宏昆的救助下逃抵澳门，却又落入虎口。宏昆多次勒索，最终强暴谭母，令她含恨自缢。
悲痛欲绝的谭天华在坟场用铁锹怒劈仇人，随后被捕入狱。深爱他的同学何丽为了筹钱营救他，被迫卖身给澳门赌王兼黑帮大佬沙立标。澳门新日报记者叶元凤、澳门警官郑保罗和澳门首席大律师程伯奇设法出手相救，使谭天华免于死刑。然而，沙立标暗中勾结黑道，谭天华最终被判前往有如十九层地狱的死亡滩，在黑石山服苦役。与此同时，他的恋人阿美也因宏昆和笑面和尚邵鼎的迫害而家破人亡，被卖入妓院，饱受凌辱。
在死亡滩上，谭天华历经九死一生，结识了隐居黑石山的帮会大龙头，并在侠女琼香的帮助下躲过沙立标手下的追杀和台风带来的死亡威胁，成功逃往香港。他在那里与龙门帮原龙头驼龙的旧部会合，并被拥戴为帮会首领，随后以富商身份重返澳门。谭天华终于找到被卖入妓院的阿美，却只能眼睁睁看着她死在自己怀中；同学何丽也已深陷泥潭，无法自拔。接连的打击令谭天华悲痛万分，决心以恶制恶。
为了复仇，他不惜利用摇骰子女郎戴芳婷，导致戴芳婷的母亲惨死；同时借助澳门黑社会内部的矛盾纠葛，周旋于日本女间谍韦嘉丽之间，并运用澳门的法律与社会舆论，在一次次厮杀和唇枪舌剑中逐步扭转局势。最终，谭天华击败沙立标，挫败日本人的阴谋，完成了从悲惨青年到澳门一代赌王的传奇蜕变。
