桐柏地区山川交错、物产丰饶，因重要的战略位置，张家、朱家、杨家三大家族长期围绕利益明争暗斗。抗日战争爆发后，国仇家恨交织在一起，三大家族的命运也随之发生了剧烈变化。朱家大少爷朱国梁从黄埔军校毕业后，成为中央军团长；二少爷朱国栋依靠国民党的支持组建保安大队；张家二少爷张世杰则秘密加入共产党；杨家大少爷杨开泰走上了落草为寇的道路。
在国共合作的背景下，张世杰奉党组织之命，放弃与青梅竹马的恋人杨紫云一同参加新四军的机会，留在桐柏地区执行潜伏任务。他以张家少东家的身份周旋于国民党和土匪之间，完成了一项又一项艰险的任务。朱国栋兄弟表面上抗日，暗中却既嫉妒张世杰的经商才干和百姓威望，又怀疑他与共产党有关，于是不断设下毒计，企图将张世杰置于死地。
皖南事变后，张世杰意外得知，自己深爱的杨紫云竟已与朱家三少爷朱国柱结为夫妻，并且成了日本人的朋友。感情上的沉重打击让他一度意志消沉，幸亏一直暗恋他的郭冰雪将他骂醒。几经波折，张世杰娶了自家的丫环钟梧桐为妻。郭冰雪绝望之下，嫁给了倾慕自己已久的土匪头子杨开泰，成为压寨夫人。
张世杰一边与朱家周旋，一边在郭冰雪的支持下联合杨开泰抗击日军，逐渐赢得了桐柏百姓更加广泛的拥护。一次行动中，他从日本人的囚车里救出了我军重要情报人员，却发现他们竟是杨紫云和朱国柱。原来，两人以夫妻身份打入日军内部，秘密窃取情报。此时张世杰已经成为父亲，只能将复杂的情感深埋心底。面对他的妻儿，杨紫云痛苦万分，却没有说出自己和朱国柱是假扮夫妻，随后再次与朱国柱前往国统区执行情报任务。
张世杰的母亲李玉洁一直因为女儿张若虹嫁给姚思忠，而拒绝接纳他们回到张家。姚思忠后来以国民党特派员的身份衣锦还乡，终于获得了李玉洁的认可。然而在敌我双方的激战中，张若虹逐渐发现了丈夫身为汉奸的真相。姚思忠引来日军，杀害了张世杰哥哥一家。张世杰满怀仇恨，精心设局将姚思忠及其部下捕获，张若虹则大义灭亲，亲手杀死了自己苦等六年的丈夫。
内战爆发后，朱家重新得势，共产党暂
