北宋真宗年间，翰轩书院院正秦父的女儿秦香莲容貌出众、才艺卓绝，在均州城声名远播。官宦和商贾争相登门求亲，秦父却一心盼她嫁入王府。当朝太师之子庞虎强行逼婚，秦香莲仓皇之中失足落水，顺江漂流后被书生陈世美救起。此时的她已经失去记忆，在陈世美陪伴下回城寻亲，途中结识了流落民间的昭阳公主赵昭。
相处之中，秦香莲与陈世美彼此倾心，并意外发现两人原来是自幼相识的青梅竹马。暗恋陈世美的赵昭心有不甘，时常在暗中设法阻挠。回到均州后，秦香莲不仅要帮助陈世美进入翰轩书院，守护这段来之不易的感情，还要顾及秦府和父母的安危。庞虎等人不断从中作梗，陈世美更被诬陷入狱。为救陈世美，秦香莲不惜毁掉自己的名节，赶赴法场救夫，并与秦父三击掌断绝关系，离开秦家，嫁入陈府。
婚后，秦香莲的身份一夜之间发生巨变。她强忍心中悲苦，尽心侍奉陈母，深得陈母喜欢。然而，陈母得知秦父竟是杀害自己丈夫的仇人后，便执意将秦香莲逐出家门。善良的陈母甚至想通过伤害自己逼迫儿子，结果反而让陈世美和秦香莲都承受了更深的痛苦。秦香莲不愿为难婆婆，只得离家而去。陈世美却以各种理由想要入赘秦府，秦香莲几番阻拦仍未能如愿，直到最后，陈世美才知道秦父的真实身份。
一向孝顺的秦香莲甘愿接受驱逐，回到娘家后却因身怀有孕，陷入被强行打胎的困境。此时，陈世美仕途受阻，又发现自己与秦香莲的定情信物或许牵涉皇室秘密。虽然他尚未真正酿成大错，但隐藏在心底的险恶念头已经逐渐显露。对此毫不知情的秦香莲仍竭尽全力照料家人，艰难筹措盘缠，支持陈世美进京赶考。
襄阳发大水，均州又遭瘟疫，秦香莲尝尽世间冷暖，在饥寒交迫中独自支撑整个家庭，却终究没能挽救陈母的性命。为了安葬婆婆，她卖掉自己的头发，原本打算留在家中守丧，却再次遭到恶霸驱逐，只得带着儿女进京寻找陈世美。
在赵昭暗中相助下，陈世美高中状元，成为京城新贵
