1977年恢复高考后，陇口镇知情徐天（吴秀波 饰）与女友吴晴（吴越 饰）的异地恋终于看到了转机。得知女儿怀孕，吴晴的母亲提出条件：徐天必须考上大学并挣够一千块钱，才准许他迎娶吴晴。这个约定让徐天压力倍增。
高考当天，徐天和好友费兵遇见了美术考生梅果（董洁 饰）。梅果的书包被小偷偷走，徐天一路追赶，追回书包时发现里面装着一千块钱。一念之差，他丢下了梅果的准考证。失去参加高考的机会后，梅果精神失常，徐天因深感愧疚，始终留在她身边照料。
历经波折，吴晴和同事陆秦生都考入了医科大学，徐天却因与村支书发生冲突，导致考试成绩被作废。吴晴因此陷入绝望。陆秦生几次前来传话，最终让徐天难以忍受，他登门寻找吴晴，却从她口中得知孩子已经堕胎。悲痛之中，两人的婚事就此告吹。
随后，徐天来到棉纺厂工作，厂花何佳（海清 饰）渐渐对他产生感情，并始终默默付出。然而此时的徐天，仍在吴晴与梅果之间苦苦挣扎。一天，他偶然遇见一位中年人（张嘉译 饰），对方送给他《心经》中的一句话，这场相遇也成为徐天命运的转折。
