人生自古谁无死，留取丹心照汗青。影片《海瑞》讲述了明朝嘉靖、万历年间，一代清官海瑞刚正不阿、廉洁奉公、秉公执法、断案如神的一生。彼时朝政混乱，奸臣、宦官把持朝局，贪官横行。海瑞只是淳安县一名九品县令，却不畏强权、坚持为民做主，百姓因此尊称他为“海青天”。
嘉靖年间，太师严嵩权倾朝野，勾结宦官，祸乱朝政。海瑞以小小知县的身份，敢于顶撞严嵩亲信、御史胡宗宪，并巧妙对付贪官钦差鄢懋卿，随后联合大臣徐阶、御史张居正等人弹劾严嵩。朝廷之上群臣激辩，权力斗争愈演愈烈，甚至发展到兵戎相见、血腥四起。严嵩倒台后，海瑞出任户部主事，得以接触政权核心，却亲眼看到朝廷混乱、国库空虚，忧心如焚。为劝谏嘉靖皇帝，他亲自抬着棺材冒死上书，批评皇帝沉迷道教、荒废朝政，最终被罢官下狱。
万历登基后，海瑞被任命为钦差，巡抚应天府。他以“敲山震虎”之势铲除地方恶霸，严惩各府贪官，所到之处，群匪与贪官闻风丧胆，百姓则对他爱戴有加。然而到了万历十五年（1587年），清廉一生的海青天却遭到自己亲自教导的弟子出卖，最终在愤怒、郁闷与无奈中郁郁而终。
