南北朝时期，天下连年战乱。高人姬神光看破红尘，决意皈依佛门，专程来到少林寺，请求达摩方丈为自己剃度出家。为了表明决心，他在风雪中侍立三天三夜。达摩方丈始终不肯收留，并说道：“除非天降红雪，我才收你为徒。”姬神光求道心切，毅然斩断左臂。就在此时，天空果然降下红雪。达摩被他的诚心打动，收他为弟子，并赐法名慧可。
十五年后，达摩圆寂，慧可继任少林寺第二代方丈。他门下有五位得意弟子，依次是惠橼、惠石、惠努、惠忍和惠空。五人都精习武功，各自拥有独门绝技。
慧可方丈潜心清修，禅悟深厚，成为当朝太后的经师，常常入宫为太后讲经说法。洛阳王高奇是慧可的旧识，前来少林找他下棋。交谈间，慧可感叹近来尘事纷扰，弟子们也难以静心修行。高奇告诉他，朝廷正在扩充后宫，从各地征召民女送入宫中，催逼甚急，毕竟圣命难违。按照前朝规制，后宫人数本已过于庞大，如今朝局废立频繁、战乱不断，谁夺得天下，便都想及时享乐。
