书生牛喜（赵君 饰）胸怀理想，为人正直善良，聪明机智又不失幽默，然而多年应试始终未能中举。在人情冷暖、世态炎凉的现实中，为了躲避债务，他只好带着妻子和孩子背井离乡。逃到异乡后，一家人在小店里已耗尽盘缠，店主却坚持要牛喜结清店钱，才肯放他们离开。
与此同时，贪官朱喜因侵吞巨额钱财东窗事发，在当朝太师的庇护下才得以从轻处置，并被贬为三鸦县县令。朱喜与太师暗中达成交易，先将贪来的财宝藏匿起来，伺机东山再起。为保守藏宝秘密，他心狠手辣地杀死了所有参与盗宝的人，随后仓皇赶往三鸦县。途中，江湖侠士郑天炮出手拦截，混乱之中，朱喜的情妇媚娘带着藏宝图“福禄图”逃走。郑天炮中了朱喜射出的毒镖，朱喜则继续逃亡，并暗自庆幸媚娘偷走的只是一张假图。
牛喜夫妇一边辛苦做工还债，一边在途中发现身中剧毒的郑天炮。牛喜不顾自身安危，设法救活了郑天炮。醒来后的郑天炮看到与朱喜长相极为相似的牛喜，误以为朱喜再次出现，立即拔刀相向。牛喜连忙解释原委，郑天炮得知真相后向他致谢，随后带着牛喜夫妇在郊外设伏拦截朱喜。最终，郑天炮亲手斩杀朱喜，并为报答牛喜的救命之恩，将朱喜的福禄图和行囊交给牛喜夫妇，还“逼迫”他们冒充朱喜夫妇。
