《抓壮丁》以抗战时期的四川农村为背景，揭露了国民党借扩充军队之名抓捕壮丁、准备内战的黑暗现实。某师管区的卢队长负责抓壮丁，却趁机敲诈百姓、奸污妇女，坏事做尽；地头蛇王保长也利用手中权力贪赃枉法，大发横财。
佃农姜国富为了保住独生子，变卖家产，托地主李老栓向王保长求情。没想到，李老栓为了让自己的二娃子逃脱抓丁，竟拿姜国富的钱买通王保长，把姜国富的儿子抓去顶替。走投无路、无处申冤的姜国富最终被逼自尽。随后，贪得无厌的王保长又吞占了李老栓大娃子寄回家中的钱，并欺辱李老栓的儿媳妇三嫂子，引发了一场彼此倾轧的争斗。
李老栓的大娃子后来在国民党军队中当上副官，回乡后开始拉队伍。他靠封官许愿拉拢卢队长和王保长，三人达成默契，继续抓捕更多壮丁，并许诺任命卢队长为营长、王保长为连长。长期遭受压迫的农民终于奋起反抗，以武装斗争捍卫自己的生存权。
