《动乱1980》分为上下两集，上集名为《渡海寻爱》，下集名为《雪下个不停》。1932年4月，仙台联队士兵沟口为了营救因贫困被卖进妓院的姐姐阿薰，开枪打死上级军官，因而被判处死刑。联队上尉中队长宫城启介为他辩护却未能改变判决，只得将借来的一千日元交给阿薰。
部分海军、陆军军官发动五一五政变，失败后军内分裂为皇道派与统制派。宫城因涉嫌卷入派系斗争被调往朝鲜。到任后，他亲眼目睹军队上层的腐败，逐渐萌生发动兵变的念头。此时，宫城重遇已经成为艺妓的阿薰，并责怪她自甘堕落，使原本苦闷的阿薰产生了求死之心。为了帮助阿薰，宫城最终放弃了反抗运动。
1935年10月，宫城被调往东京第一联队，随后与阿薰开始同居。他拜访恩师、皇道派的神崎中校后，重新决定发动起事，并将阿薰送回父亲家中。1936年2月25日晚，皇道派军人发动二二六政变。政变失败后，宫城等人被判处死刑，只留下阿薰失声痛哭。
影片以动荡年代的日本为背景，描写年轻军官亲眼看见政界与经济界的腐败后，试图通过政变推动昭和维新，却最终彻底失败的过程，并交织展现了一对青年男女的爱情悲剧。高仓健塑造了一个认真诚实、却不善于用言语表达感情的男子汉形象；吉永小百合则细腻刻画出一个默默承受种种不幸的女性内心。影片曾位列1980年日本十大卖座片第十名。
