《下海》将故事置于20世纪90年代初的中国。连年政治运动过后，改革开放的浪潮正悄然改变着社会，也牵动着普通人的生活。在北方一座略显落后的小城市里，长兄志平（张嘉译 饰）支撑着陈家，家人也各自作出了人生选择。
大妹志芳（李歌 饰）在丈夫赵永明（刘燕军 饰）的怂恿下，偷偷登上南下的列车，前往广州追寻发财梦想。勤劳能干的妻子周芸（刘蓓 饰）意外下岗，不甘被时代落下的她毅然前往广东，为粮食局开拓业务窗口，并在接连不断的现实冲击中得到贵人旷大成（范明 饰）的帮助。然而，远行与生活压力也让她和丈夫志平之间的关系日益紧张。
留守家乡的志平事业逐渐有了起色，可家人一个接一个奔赴广东淘金，始终成为他心中最深的牵挂。在物欲不断涌动的时代里，陈家人将如何面对财富、人生选择，以及曾经弥足珍贵的亲情、友情与爱情。
