《大明王朝1566》围绕嘉靖与海瑞展开。嘉靖三十九年，贪腐成风，百姓生活困苦。严嵩（倪大红 饰）及其党羽盘踞朝堂、权势滔天，清官海瑞（黄志忠 饰）却无惧强权，敢于直面腐朽的封建皇权。皇帝朱厚熜（陈宝国 饰）修道炼丹二十年，始终牢牢掌握着大明的军政与经济大权。彼时中国经济相对发达，市井文化亦颇为繁荣，但社会矛盾日益尖锐，土地兼并更令大批农民在一夜之间失去赖以生存的家园。严嵩专权激起各地官员的不满，“倒严”呼声此起彼伏。朝廷与地方、官场与民间，处处暗流涌动，尔虞我诈与权力争斗交织成一片风云。在这场复杂的政治博弈中，忠臣良将与乱臣贼子相继登上历史舞台。
