下柳林将故事置于上世纪三十年代的吕梁山下。凭借晋商西进而兴盛的柳林镇明清街，每逢元宵节便迎来盛大的盘子会。知识青年张玉清与李改英在这场热闹的节会上相识相恋，共同憧憬着美好的生活。
日军入侵柳林后，宁静的家园遭到摧毁，百姓惨遭血腥屠杀，两人的爱情也被迫卷入残酷的对敌斗争。面对艰险局势，张玉清始终坚守革命信念，严守纪律、忍辱负重。随着地下工作的深入，他与李改英之间因工作产生误解，感情矛盾也不断加深。最终，张玉清被日军残忍杀害，魂断清河，这段浪漫爱情以悲剧收场。
经历了难以承受的感情创痛后，李改英逐渐成长为一名意志坚定、机智勇敢的八路军战士，怀着家仇国恨踏上新的战场。
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