在名为巴斯特普的河口地带，6岁女孩“小玉米饼”（奎文赞妮·瓦利斯 Quvenzhané Wallis 饰）与父亲温克（德怀特·亨利 Dwight Henry 饰）相依为命。高耸的大坝把这里与外界隔开，居民们过着质朴而近乎原始的生活。身患重病、时日无多的温克对女儿十分严厉，希望她能够尽快学会独立生存。
一场骇人的飓风突然袭来，狂暴的洪水吞没了他们赖以生存的家园。灾难过后，幸存者们彼此扶持，努力重建生活。然而洪水迟迟不退，村庄逐渐陷入衰败，动物尸体也随处可见。与此同时，外界已将巴斯特普划为强制撤离区域，相关人员进入村庄，试图把居民们强行转移到避难所。
面对这个残酷得如同野兽般的世界，小姑娘始终没有屈服。她相信宇宙之间存在某种和谐的平衡。在父亲独特而严苛的教导下，她一点点变得坚强，也逐渐学会了理解眼前的世界。
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