《大饭店》将故事置于柏林一家豪华饭店之中。彼时的德国正被经济危机笼罩，来自不同阶层的人们在这座饭店里相遇，展开一段发生于同一天的悲欢离合。
陷入困境、前来暂避风头的财界巨擘普莱辛格，因年华老去而意欲自尽的芭蕾舞演员格鲁辛斯卡娅，沉迷赌博、输得倾家荡产后靠偷窃为生的旧男爵冯盖根，普莱辛格昔日的部下、已风烛残年的孤独老人克林格兰，以及年轻漂亮却贪婪自私的速记员弗兰苓，各自带着难以言说的处境来到这里。他们的命运彼此交错，在饭店有限的空间中穿梭往来，演绎出人生的无奈、欲望与转折。
作为第5届奥斯卡最佳影片，《大饭店》也是米高梅在20世纪30年代初开创“全明星电影”模式的代表作。影片以多线交织的方式刻画俄国芭蕾舞女星、嗜赌男爵、身患绝症的小人物和企业家等角色。虽然叙事手法较为传统，但几位大明星对人物个性与处境的把握十分出色，使剧情推进流畅自然。这个故事后来又被改编为《柏林饭店》和《琼楼风月》，并登上百老汇舞台，成为歌舞剧作品。
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