1767年，法国格夫丹地区的森林中接连发生命案，受害者无一例外都被咬破了颈部血管。当地人传言，森林里出没着一种外形酷似狼狗、凶残异常的怪兽。正在当地寻找绷带的外省医生皮埃尔赶到最近的案发现场，却发现尸体旁的捕兽陷阱完好无损，这令他百思不得其解。
教堂牧师宣称，怪兽是被恶魔附身的凶物，专程前来惩罚人们的罪孽，村民只有虔诚祈祷才能赎罪。他还借机暗示，信奉异教、靠制作亚麻布为生且拥有土地的外乡人沙斯黛尔一家，可能是撒旦在人间的化身。消息传到凡尔赛宫后，已经开始相信科学、逐渐摒弃封建迷信的国王路易十五派出火枪手，命令他们尽快消灭森林里的“动物”。
随着袭击和杀人事件持续发生，皮埃尔在死者身上有了意外发现。他从一名女性死者的颈部伤口中取出了一块折断的铁器残片，认定动物不可能使用这种工具杀人，因此所谓的森林怪兽，很可能只是一个披着狼皮的人。他将这一发现和推论告诉御史，但火枪手根本不愿相信，只想着尽快杀死一只狼之类的“动物”，回宫领取奖赏。
与此同时，沙斯黛尔一家遭到的迫害也愈演愈烈。在牧师母亲的恶意煽动下，村民将怒火全部发泄到他们身上。沙斯黛尔先生甚至因被指控使用巫术而面临绞刑，幸亏皮埃尔出面斡旋，才保住性命。经过调查，皮埃尔一度将怀疑对象锁定在当地贵族侯爵身上，直到他在沙斯黛尔家中发现一个身披狼皮、企图杀害沙斯黛尔女儿的人，才终于揭开真相：真正的森林怪兽竟是伯爵莫兰齐斯。皮埃尔开枪将他击毙。
官方对外宣称伯爵死于意外，火枪手则因射杀了一只狼而回宫领赏。沙斯黛尔先生因妻子去世陷入疯狂，女儿最终与医生皮埃尔结为夫妻。
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